多種多様ながん
循環器のがん
人間の臓器の中で循環器とは、血液を体内で循環させる器官、すなわち心臓と血管の事を意味します。循環器系のがんと言えば、白血病や悪性リンパ腫、多発性骨髄腫などが一般に知られています。これらのがんは一般的に進行度が速く、他のがんと異なり発症時にはすでに全身に悪影響を及ぼしているという特徴があるのです。
この中でよく知られる白血病についてですが、まず人間の血液は赤血球と白血球、血小板の3つの血球と、これらの血球が浮かんでいる血漿という液体から成り立っています。よく勘違いされるんですが、白血病は血液のがんではなく、正確には血球のがんなのです。
血球自体は骨髄の中で作られますが、血球を作る細胞である造血幹細胞が骨髄の中でがん細胞に変異して無制限に増殖をする病気が白血病なのです。19世紀後半にドイツの有名な学者がこの病気を発見したのですが、この当時は治療法もなく異常細胞がどんどん増殖し続けて血液が白くなったために白血病と命名されたとされています。もちろん現在では、白血病は骨髄の中の造血幹細胞のがんと定められていて、がん細胞が血液中へ出現するかどうかは関係ありません。
人間の正常な細胞は成長を遂げると、計画的に死滅するようにプログラムされているのですが、遺伝子に異常が発生したがん細胞ではこの計画的な死滅が発生せず、そのために細胞が増殖し続けてがん組織になってしまうのです。本来死滅するはずだった細胞が変異を遂げて増殖し続ける細胞ががん細胞なのですが、これが造血幹細胞でおきてくるのが白血病なのです。
白血病には急性と慢性があり、治療には抗がん剤が用いらることが多いのですが感染症の予防には万全を期さなければなりません。重篤な白血病の根本的な治療には、適切なドナーの存在が前提ですが造血幹細胞移植が必要になってきます。